Votre enfant est chaud, grognon, ne veut pas manger ? La fièvre est l’une des premières raisons de consultation chez l’enfant. Le plus souvent, elle montre que le corps se défend contre une infection. Mais en Afrique de l’Ouest, une fièvre chez l’enfant doit toujours faire penser au paludisme. Voici quoi faire, et les signes qui imposent d’aller tout de suite au centre de santé.

À partir de quand parle-t-on de fièvre ?

On parle de fièvre quand la température est de 38 °C ou plus. Le plus fiable est de la mesurer avec un thermomètre (sous le bras, en ajoutant environ 0,5 °C, ou dans l’oreille avec un thermomètre adapté). Toucher le front donne une idée, mais pas une mesure.

Les causes fréquentes de fièvre chez l’enfant

• le paludisme, très fréquent et potentiellement mortel chez les jeunes enfants ;
• les rhumes, angines, otites et autres infections virales ;
• les diarrhées infectieuses (voir Diarrhée chez le bébé et l’enfant) ;
• la pneumonie (toux, respiration rapide) ;
• les infections urinaires ;
• la rougeole (fièvre, boutons, yeux rouges), d’où l’importance des vaccins ;
• plus rarement la méningite ou la fièvre typhoïde.

Le réflexe numéro 1 : faire un test de paludisme

Dans les zones où le paludisme est présent, tout enfant qui a de la fièvre doit être testé (test de diagnostic rapide ou goutte épaisse) dans un centre de santé, le jour même si possible. Le paludisme d’un jeune enfant peut devenir grave en quelques heures. Ne donnez pas d’antipaludique « au cas où » sans test, et ne comptez pas sur les tisanes. Plus d’informations : Paludisme : le guide complet.

Que faire à la maison en attendant ?

• Faites-le boire souvent : lait maternel (proposez le sein plus souvent), eau potable, bouillies.
• Habillez-le légèrement, sans le couvrir de plusieurs couvertures, mais ne le déshabillez pas complètement.
• Si l’enfant est inconfortable, vous pouvez donner du paracétamol adapté à son poids, en respectant la dose de la notice ou de l’agent de santé. Ne donnez jamais d’aspirine à un enfant.
• Il n’est pas nécessaire de le mouiller ou de le frotter avec de l’eau froide, de l’alcool ou des décoctions : cela ne soigne pas l’infection et peut être dangereux.
• Surveillez-le, y compris la nuit.

Le paracétamol fait baisser la fièvre mais ne soigne pas sa cause : il ne remplace pas la consultation.

Les signes de danger : allez immédiatement au centre de santé

• bébé de moins de 3 mois avec une température de 38 °C ou plus ;
• convulsions (l’enfant se raidit, tremble, ne répond plus) ;
• enfant très endormi, difficile à réveiller, ou au contraire très agité ;
• incapable de boire ou de téter, ou vomit tout ce qu’il prend ;
• respiration rapide ou difficile, creusement sous les côtes ;
• nuque raide, boutons qui ne s’effacent pas quand on appuie dessus avec un verre ;
• peau, lèvres ou paumes très pâles ou jaunes ;
• signes de déshydratation : bouche sèche, pas d’urine depuis plusieurs heures, yeux creux, pleurs sans larmes ;
• fièvre qui dure plus de 2 à 3 jours.

Protéger son enfant de la fièvre

• Faites-le dormir chaque nuit sous une moustiquaire imprégnée.
• Respectez le calendrier de vaccination : voir Quels vaccins pour mon enfant ?
• Lavez-vous les mains au savon, donnez de l’eau potable.
• Allaitez exclusivement jusqu’à 6 mois : le lait maternel protège des infections.

Questions fréquentes

Les poussées dentaires donnent-elles de la fièvre ?

Elles peuvent donner une légère élévation de température, mais pas une vraie fièvre. Une fièvre à 38 °C ou plus chez un bébé qui fait ses dents doit être examinée : ne mettez pas tout sur le compte des dents.

Faut-il donner un antibiotique quand l’enfant a de la fièvre ?

Non, pas sans avis médical. La plupart des fièvres sont dues à des virus ou au paludisme, contre lesquels les antibiotiques sont inutiles.

Les convulsions avec la fièvre sont-elles graves ?

Elles impressionnent beaucoup. Couchez l’enfant sur le côté, ne mettez rien dans sa bouche et emmenez-le immédiatement au centre de santé.

En résumé

• Fièvre = 38 °C ou plus.
• En Afrique de l’Ouest : test de paludisme le jour même.
• Faire boire, paracétamol si besoin, pas d’aspirine.
• Moins de 3 mois, convulsions, somnolence, respiration difficile : urgence.

Sources :

• Organisation mondiale de la santé : paludisme
• Service national de santé du Royaume-Uni : fièvre chez l’enfant (en anglais)

Sur le même sujet : Paludisme ou fièvre typhoïde : comment faire la différence ?