« C’est le palu ou la typhoïde ? » En Afrique de l’Ouest, cette question revient sans cesse quand on a de la fièvre. Les deux maladies sont fréquentes, donnent des signes qui se ressemblent, et on reçoit parfois les deux traitements en même temps. Pourtant, ce sont deux maladies très différentes. Voici comment les distinguer et pourquoi le bon test est indispensable.

Deux maladies très différentes

• Le paludisme est causé par un parasite transmis par la piqûre d’un moustique (l’anophèle), surtout la nuit.
• La fièvre typhoïde est causée par une bactérie (Salmonella typhi) que l’on attrape en buvant de l’eau ou en mangeant des aliments contaminés.

Elles ne se soignent donc pas avec les mêmes médicaments : des antipaludiques pour le paludisme, des antibiotiques pour la typhoïde.

Comparer les symptômes

Le paludisme

• fièvre qui apparaît souvent brutalement, avec frissons et sueurs ;
• maux de tête, courbatures, fatigue ;
• parfois vomissements, diarrhée ;
• il peut s’aggraver en quelques heures, surtout chez l’enfant et la femme enceinte : convulsions, somnolence, urines foncées, anémie grave, difficultés à respirer.

La fièvre typhoïde

• fièvre qui monte progressivement sur plusieurs jours et dure ;
• grande fatigue, maux de tête ;
• douleurs au ventre, constipation ou diarrhée ;
• perte d’appétit ;
• sans traitement, complications graves possibles après une à deux semaines (perforation de l’intestin).

En pratique, on ne peut pas faire la différence avec certitude seulement avec les symptômes. D’où l’importance des tests.

Les bons tests

Pour le paludisme

Le test de diagnostic rapide (résultat en 15 à 20 minutes) ou la goutte épaisse au microscope. Toute fièvre en Afrique de l’Ouest doit faire faire ce test, le jour même.

Pour la typhoïde

Le meilleur examen est l’hémoculture (mise en culture du sang au laboratoire). Le test de Widal, très utilisé, est peu fiable : il peut être positif chez des personnes qui n’ont pas la typhoïde (anciennes infections, vaccins, autres microbes). Un Widal positif seul ne suffit pas pour dire « tu as la typhoïde ».

Pourquoi éviter de traiter « les deux au cas où »

• prendre des antibiotiques inutiles favorise la résistance des bactéries : la typhoïde résistante aux antibiotiques progresse en Afrique et en Asie ;
• on risque de passer à côté d’une autre maladie grave ;
• les médicaments achetés dans la rue peuvent être faux ou mal dosés : voir pourquoi ne jamais acheter de médicaments dans la rue.

Cela dit, il arrive qu’on ait les deux maladies en même temps. C’est au médecin de décider, à partir des tests.

Comment se protéger des deux

Questions fréquentes

Peut-on avoir le palu et la typhoïde en même temps ?

Oui, c’est possible, mais beaucoup moins fréquent qu’on ne le croit. Beaucoup de diagnostics de « palu-typhoïde » reposent seulement sur un test de Widal, peu fiable.

Combien de temps dure la fièvre typhoïde ?

Avec le bon antibiotique, la fièvre baisse en général en quelques jours. Il faut prendre le traitement jusqu’au bout.

La typhoïde se transmet-elle d’une personne à l’autre ?

Oui, par les mains sales et les aliments ou l’eau contaminés par les selles d’une personne malade ou porteuse.

En résumé

• Paludisme : parasite transmis par le moustique. Typhoïde : bactérie transmise par l’eau et les aliments.
• Les symptômes se ressemblent : seul un test permet de savoir.
• Test rapide ou goutte épaisse pour le palu ; hémoculture pour la typhoïde ; le Widal seul n’est pas fiable.

Pour aller plus loin : Paludisme : le guide complet · Fièvre typhoïde : le guide complet · Fièvre chez l’enfant

Sources :

• Organisation mondiale de la santé : paludisme
• Organisation mondiale de la santé : fièvre typhoïde